Svein ville pensjonere seg: — Men dette kunne jeg ikke gå glipp av

66-åringen har totalt tilbragt tre år av sitt liv i isen på Antarktis. Et område han har forsket på siden 1985. De neste fire årene venter høydepunktet i Svein Østerhus´karriere.

— Jeg har koordinert en mengde europeiske og nasjonale prosjekter, men dette er det mest spennende jeg har vært med på, slår Østerhus fast uten å nøle.

Sjekker hvor mye Antarktis tåler

Tipping points in Antarctic Climate Componets (TiPACCs) heter prosjektet som Norce nå skal lede. Dette er et EU-prosjekt der noen av Europas største forskningsinstitutt og deres fremste eksperter på hav og is i Antarktis vil være med for å si hvor raskt isen smelter på Sørpolen.

— Dersom vi lykkes med målene vi har satt oss vil vi virkelig være med å bidra til en forståelse av hva som kan komme til å skje i Antarktis, sier Østerhus.

Og målet er å sjekke ut om det finnes et vippepunkt («Tipping Point») i det antarktiske klimasystemet. Dersom man kommer til et vippepunkt i et klimasystem vil det normalt si at endringene som har skjedd der vil være umulig å reversere, som hurtig og uventet høy smelting av is.

— Dersom det er et vippepunkt der, vil det bli katastrofale endringer?

— Det er noe av det vi skal se på. Vi skal også se hvor varmt det kan bli før et vippepunktet er nådd. Hva skjer dersom temperaturen øker med to grader eller tre grader, spør Østerhus.

Frykter økt havnivå

I dag er havvannet som går inn under den flytende delen av isen iskald. Blir den varmere kan det føre til at isen smelter og starter en prosess der havnivået øker. Men hvor mye vet man ikke.

—Vi kommer ikke til å gi et estimat på hvor mye havnivået vil øke dersom så og så mye is smelter, men vi kan levere bedre kunnskap til de som driver med den type beregning, sier Østerhus.

Dette er tall som FNs klimapanel igjen kan bruke i sin neste rapport for å komme med et mer sikkert varsel over hvor mye havnivået vil stige. Avanserte modeller skal brukes til å studere hva som skjer med isen på Sørpolen.

—Jeg hadde egentlig tenkt å pensjonere meg, eller gå ned i en halv stilling, men dette er et så spennende prosjekt at jeg kan ikke gjøre det. Det blir mye jobbing de neste fire årene, men dette må jeg være med på, smiler Østerhus.