Ny innsikt i Midtøstens kvinneroller
I november arrangeres det i Bergen en internasjonal konferanse om kjønn, religion og endring i Midtøsten. Initiativtakerne ved Senter for Midtøsten studier ønsker å nyansere det vestlige bildet som er skapt av forholdet mellom kjønn og religion i dette området.
I forbindelse med konferansen som starter 27. november, arrangeres også en seminarserie med fokus på kjønn og islam. Første foredrag holdes i morgen, 4. september i Stein Rokkans hus, og hit kommer Meyda Yegenoglu, professor ved Midle East Technical University i Ankara, for å snakke om «Feminism and Orientalism: Why save women from islam?». Utover høsten vil man på Senter for Midtøsten studier (SMI) få besøk av en rekke forskere fra inn- og utland som vil bidra til å utvide perspektivet på forholdet mellom kjønn og religion i Midtøsten.
Nyansering krever bred tilnærming
– Mens kjønnsforskning fokusert på vestlige forhold har blitt beskyldt for å være «religionsblind», har studier av kvinner i Midtøsten i høy grad blitt fremstilt som unyansert «islamsk» Men det har aldri eksistert én type muslimske kvinner som har levd under én type regler, slik man ofte får inntrykk av blant annet gjennom media, sier Inger Marie Okkenhaug ved Historisk institutt/SMI, som tok initiativet til konferansen som er støttet av Forskningsrådet.
Hun peker på betydningen av å aktivisere et bredt fagmiljø i forhold til disse problemstillingene, og viser til et godt samarbeid blant annet med Senter for kvinne- og kjønnsforskning, Historisk institutt, Institutt for sosialantropologi og Seksjon for religionsvitenskap.
Et gjennomgripende tema for konferansebidragene vil være kvinners valg av strategier for å få økt innflytelse og frihet innenfor en religiøs og patriarkalsk samfunnskontekst.
– I Midtøsten er det i tillegg til muslimer også grupper som bekjenner seg til jødedommen og kristendommen. Kvinner innenfor disse tre religionene har vært underlagt mange av de samme typer av sosial kontroll og isolering fra menn, og det viser at man kan stille spørsmål rundt vår kobling mellom islam og kvinneundertrykkende mønstre. Her er det en rekke andre faktorer som spiller inn, både tradisjon, klasse, tid og sted. Tidligere var det å bære slør for eksempel et tegn på velstand, og dette gjaldt også for kristne kvinner. Et historisk perpektiv egner seg godt til å nyansere bildet av religion som den eneste styrende faktor for kjønnsrollemønstre, sier Okkenhaug.
Religion som frihetsstrategi
Til tross for formell undertrykking har kvinner i Midtøsten fulgt en rekke strategier for å få økt innflytelse og frihet.
– Mange observatører peker for eksempel på kvinners reelle makt i den private sfære og påvirkningsmuligheter innenrettsystemet, og nyere forskning viser at religion faktisk er blitt en viktig strategi for å oppnå dette. Tidlig på 1900-tallet begynte arabiske kvinner å søke tilbake til det opprinnelige islamske samfunn for å finne frigjørende, kvinnelige idealtyper. I samme periode styrket kristne og islamske kvinner i hele Midtøsten sin egen posisjon blant annet gjennom kristne misjonsskoler. Disse utviklingstrekkene var tett knyttet sammen med den pågående moderniseringsprosessen i området, som fikk ulike konsekvenser for relasjonen kjønn og religion, sier Okkenhaug og viser til Tyrkia og Iran hvor man for eksempel opplevde en tvangssekularisering av samfunnet ovenifra.
– Disse landene har imidlertid siden gjennomgått en islamsk «backclash», som har blitt oppfattet som negativ for kvinners status. Feltarbeid fra Iran viser imidlertid at kvinner oppnår sosial prestisje takket være sine roller som sentrale religionsutøvere.
Stipendiat Ingvild Flaskerud, som er tilknyttet Seksjon for religionsvitenskap og er blant initiativtakerne til konferansen, dette i sitt arbeid. Hun har laget en film om kvinner og religionsutøvelse i Iran som vil bli presentert under samlingen i Bergen.
Må også se på mannsrollen
Et annet viktig poeng med konferansen og seminarrekken i forkant, er at bidragene belyser det faktum at kjønnstudier også inkluderer mannsrollen. Det har ikke vært så vanlig å inkludere menn i et kjønnsperpektiv, spesielt ikke i studier av arabiske samfunn,
i følge Okkenhaug.
– Men kvinneroller og mannsroller eksistererer ikke uavhengige av hverandre. Lovgivining i forhold til kvinner for eksempel henger også sammen med mannens sfære og kan skape endringer i premissene for mannsrollen. Hvis vi prøver å skape et helhetlig bilde er derfor også dette perpektivet viktig å ta med.
Ved siden av å gi ny empirisk og teoretisk kunnskap til et hittil lite påaktet forskningsfelt, vil konferansen, i følge Okkenhaug, også være av stor betydning for dagens fortåelse av kvinners handlingsrom i såkalte «religiøst fundamentalistiske» samfunn, det være seg i Midtøsten eller blant minoritetsgrupper i Norge.