Studerer prosesser i hjernen

Eksperimentell psykolingvistikk er et nytt hovedfagsemne på master i lingvistikk, men dørene står også åpne for studenter fra andre fag. Kurset behandler det ”mentale leksikon”. Hvilket vil si hvordan informasjon om ord er organisert og strukturert i hjernen, hvilke prosesser som er i sving når folk forstår hele setninger og hvilke prosesser som er relasjonen mellom
språkvitenskapelige teorier og målbare kognitive prosesser. Dette undersøker studentene ved å gjennomføre reaksjonstidseksperimenter i laboratoriet mellom undervisningsbolkene.

- Faget er svært praktisk. Halvparten av tiden bruker studentene på å samle inn data gjennom eksperimenter, for så å analysere dem, sier professor i lingvistikk, Arild Hestvik.

Hjernen har begrensede ressurser til å løse ulike oppgaver. Eksperimentene måler tiden hjernen bruker på løse språkrelaterte oppgaver. Journalisten i denne saken ble selv testet i laboratoriet. Med øreklokker på hodet og en datamaskin foran meg skulle jeg bestemme om jeg hørte lyden ba eller da. Bokstavene b eller d skulle trykkes i tastaturet og tiden det tok før jeg trykket ble målet på min reaksjonstid. I virkeligheten var ikke lydene kategorisk ba eller da. Det var hjernen som skapte min opplevelse av forskjell mellom lydene. Lydsignalene som gikk ut gjennom øreklokkene var flere versjoner av en ba-lyd som tenderte mot en da-lyd.

- I dette eksperimentet forsøker studentene å finne ut om forsøkspersonene oppfatter lydene som kun to forskjellige enkeltlyder, eller om de oppfatter dem som en rekke lyder som varierer langs et kontinuum, forklarer Hestvik.

Flere forsøk viser at mennesker helt fra fødselen av oppfatter lyder kategorisk.

Stort i utlandet

I etterkant av eksperimentene skal studentene regne statistikk på resultatene for å kunne trekke noen generelle slutninger om populasjonen. Det kan derfor være nyttig å ha kjennskap til statisktiske metoder. Det historisk-filosofiske fakultet tilbyr et åpent statistikkurs (DASP 302) for språkfag.

- Eksperimentell psykolingvistikk benytter seg av tverrfaglige metoder innenfor statistikk, psykologi og lingvistikk. Faget burde dermed være interessant for studenter på tvers av fakultetene, mener Hestvik.

Professoren anbefaler også eksperimentell psykolingvistikk som støttefag til datalingvistikk eller for studenter på masterprogram i språk. Mot slutten av kurset leverer studentene en vitenskapelig artikkel om det arbeidet de har gjort. Det er ingen eksamen. I utlandet er eksperimentell psykolingvistikk et stort forskningsfelt, men i Norge er faget foreløpig i startgropen.