Terje Tvedt, faglig leder av Senter for utviklingsstudier, har i mange år markert seg med et kritisk blikk på norsk bistandspolitikk. I makt- og demokratiutredningen så han blant annet på den tette forbindelsen som i Norge eksisterer mellom staten, det politiske miljø, frivillige organisasjoner og forskningsinstitusjoner. Tvedt har påpekt hvordan dette politiske feltet er tuftet på en forestilling om at det iverksetter ”den gode vilje”, og har karakterisert dette som ”det nasjonale godhetsregimet”. ”Dette forvalter et stadig mer sentralt politikkområde, forsterket av at Norge har profilert seg som en verdensmester i bistand og som en humanitær stormakt”, uttalte han blant annet i kronikken ”De hvite hjelperne i de hvite bilene”.
Denne kronikken ble skrevet i tilknytning til lanseringen av en tv-dokumentar som ble vist på TV2 i vår. Filmen tok utgangspunkt i en nødhjelpsaksjon i regi av Røde Kors og hevdet at man i alt for stor grad stiller seg ukritisk til de store hjelpeorganisasjonenes nødhjelpstiltak. De viste hvordan nær 40 år gamle lastebiler ble sendt til det sørlige Afrika for å frakte mat. Det kunne se ut som om aksjonen bar mer preg av iscenesettelse og dramaturgi enn en veloverveid beslutning om hvilken hjelp som var best.
”Hvorfor stilte ingen ett spørsmål om ikke Norge heller burde gi moderne biler som afrikanerne kunne drifte selv, eller bruke 21 millioner på å hyre opp lokal transport? Bildet av hvite biler med hvite sjåfører på vei mot de døende i Afrika må ha overmannet alle. En mektig selvbekreftelse på en solidaritetsnasjon ”in action”, så å si”, skriver Tvedt.
Påstandene som Tvedt og filmen fremsatt, ble straks tilbakevist av Jon Egeland og Jonas Gahr Støre, men Tvedt har selv påpekt at han kan ha bidratt til en selvkritisk prosess i Røde kors.
”Terje Tvedt har på faglig grunnlag problematisert den norske bistands- og fredspolitikken og den tette forbindelsen mellom frivillige organisasjoner, forskningsinstitusjoner, det politiske miljø og staten. Han har blant annet vært opptatt av likheter og forskjeller mellom kolonialisme og bistandspolitikk” heter det i juryens begrunnelse for tildelingen av prisen.
Tvedt omtales som en selvstendig og uredd fagperson, som med et kritisk blikk på norsk politikk, og hvordan den fungerer, har utfordret vår selvforståelse og våre verdensbilder.
Terje Tvedt forsker også på vannets betydning for utvikling i ulike samfunn. Han er sjefredaktør for trebindsverket «A History of Water» fra 2006, og jobber nå med verket «Vannets verdenshistorie». Han står også bak tv-dokumentarer om temaet. Terje Tvedt skal lede en av de tre forskergruppene ved Center for Advanced Study i 2008/2009. Målet er finne ut mer om vannets betydning for den industrielle revolusjonen.
Tvedt får overrakt prisen på 350.000 kroner, samt Fritt Ord-statuetten, på Kunstindustrimuseet i Oslo tirsdag 8. mai.
Han sier i en kort kommentar til På høyden at det er hyggelig å få prisen og at han ser frem til å lese juryens begrunnelse.
Blant tidligere vinnere av Fritt Ords Pris er Bjørgulv Braanen, Nina Witoszek, Shabana Rehman, Aleksandr Nikitin og Kåre Willoch.